也下意识攥紧了手帕，侧耳倾听，仿佛能透过墙壁看到外厅情景。

宋溪稳住心神，将翻涌的思绪迅速理清。

他再一躬身，声音清晰沉稳：“学生愚见，孟夫子此意，在于重民本、惜民力。为政者当知稼穑之艰、民生之难，以养民、教民为先。于学子而言，即便身处乡野，亦当明辨是非，恤助乡邻，谨言慎行，不负所学。”

房知县静静听着，脸上那丝笑意似乎真切了些许。

他并未立即点评，只拿起筷子，夹起面前碟中一块最寻常的腌萝卜，放入口中细细咀嚼。他微微颔首示意宋溪坐下。

宋溪顺势又坐回。

过了一会，老村长如梦初醒，赶紧颤声朝外喊道：“上……上菜吧！”

听到老村长发话，管事的高声应和。很快，帮厨的村汉村妇们分作两路，低着头，端着硕大的木托盘鱼贯而入。

男人们将菜肴送至外厅院落各男宾桌，妇女们则端入内室及偏屋女宾席。

他们都是干活的好手，脚步又轻又快，只有经过主桌时，大气都不敢喘。

一共有九道菜，其中三道大菜。

热气腾腾的乡野菜肴被逐一摆上各桌，浓郁的香气弥漫开来。

在所有菜一一上齐之后，主桌又添上了一道菜。

这道菜是额外的，厨子听闻房知县到来，自掏腰包做了这道拿手菜。

院里众人拿起筷子，动作带着几分小心翼翼的迟疑，咀嚼声也刻意放得轻缓。

内室的女眷们受外面气氛影响，起初也用得斯文，但毕竟隔了一层，且没有直面官威，很快热络起来。

房知县尝了一口炖得烂熟的土鸡，对侍立身后的老管家微微颔首。

老管家会意，上前一步，声音不高却足够清晰地对老村长和宋溪道：“大人说，菜甚好，有乡土本味。”

就这么简单一句，却让老村长激动得胡子微颤，连声道：“大人不嫌粗陋就好，不嫌粗陋就好！”宋溪也连忙起身谢过。

消息飞快传到内室，李翠翠脸上顿时放出光来，女眷们也与有荣焉地笑着，席间气氛更松快了些。

虽因房兴生等人到来，宴会拘谨了一些，但整体还算安稳有条进行。

主桌上，房兴生不再多问，只偶尔与身旁的教谕低语两句，或举杯向主桌众人示意。

只一次，外厅全桌乃至邻近几桌的人都要慌慌张张地跟着举起粗糙的陶碗或酒杯，动作参差不齐，脸上堆满敬畏的笑。

房兴生心里叹息，不免想到，他这般平易近人，都刻意穿常服来，怎还是如此。

约