州衙后堂，日头透过糊着新纸的窗棂，照在案头摊开的湖广舆图上。

这是一张新图，白旺原来用的那张，昨夜已被王体中亲手扔进了火盆。

王体中指节有节奏地叩击着图上富水入江的缺口。

“老李。”

帐外应声走入一人。

四十上下，一道旧疤横穿半张脸。

李茂，王体中在承天起家时带出来的老底子，话少，手黑，办事机灵。

王体中将一封信笺推到案边。

“带三个人，去黄颡口。见着建虏的游骑，把这个递上去。”

李茂扫了一眼信封。

“将军，写的啥？”

“写的是，兴国州愿率五万之众归降大清，请王爷示下。”

王体中语气平常，全无卖地求荣的心虚。

“咱们守不住这座破城。往南进通山，只能啃树皮。

往西去荆州要绕路九百里，半道上全得饿死。

眼下建虏正打九江，顾不上咱们，这时候递过去，能卖个好价。”

李茂将信揣入怀中，抱拳一拱，转身出帐。

送走人，王体中在堂上坐了许久。

士卒抬着谷袋进出州仓，吵吵嚷嚷，笑声远比前几日大。他放开了各营就地征粮，如今满城再没人提一句白旺。

三日后，傍晚。

李茂回来了。去时四个人，只回来两个，李茂进堂时满脚烂泥，靴子磨破了口。

“将军！成了！”

“慢慢说。”

“在黄颡口西二十里遇上的，一队满洲游骑，四十来人。”李茂大口喘气。

“小的把信递上去，他们不识汉字，拿去给一个汉军章京看。那章京大笑，连夜带小的往东走了七八里，见到了一位汉军旗的固山额真。”

“怎么答复的？”

“答得很痛快。”李茂咽了口唾沫。

“说英亲王早有话，湖广新附之众，只要肯归顺，原官原职一概不动。

将军若献兴国州，英亲王答应授湖广总兵。

他们还给了小的两匹马，叫小的赶紧回来复命，说大军正往这边赶。”

湖广总兵。

王体中面皮抽动。这四个字，比他盘算的还要高。他在大顺是威武将军，最多也就管一万人。

这一步跨出去，就是一地的实权总兵。

可李茂没有退下。

他站在原地，舔了舔干裂的嘴唇。

“将军，小的有句话，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“小的觉得不对劲。”李茂压低声音。

“清军是在往回撤。”

王体中猛地抬头。

“小的一路上看得真