……十几位大人求见，说是……有要事相商。”

周武放下茶盏：“请去二堂，本官稍后就到。”

二堂里坐满了人，个个脸色难看。

见周武进来，众人齐刷刷起身：“周大人！”

“坐。”周武在主位坐下，扫视一圈，“诸位大人联袂而来，所为何事？”

众人互相看看。

最后是扬州府同知硬着头皮开口：“周大人，黄世安那道圣旨……是真的？”

“圣旨还有假？”周武挑眉，“玉玺印记、内阁票拟、司礼监批红，一样不少。怎么，诸位大人怀疑陛下？”

“不敢不敢！”众人连连摆手。

通判擦着汗：“只是……黄世安一个商贾，骤然擢升四品，这……这不合祖制啊。”

“祖制？陛下要收盐税，一年八百万两。你们谁能收上来，陛下也能给你们这个官。谁行？”

没人吭声。

“既然没人行，那就黄世安行。”周文站起身，“诸位大人若是没别的事，本官还要处理公务。”

逐客令下得明白。众人讪讪告退。

当晚，扬州城大小官员的府邸，都收到了两样东西。

一是银票。

数额不等，从五千两到一万两。

二是账本。

薄薄一本，记录着某年某月某日，收了哪家盐商多少银子，办了什么事。

马府，书房。

瓷器碎裂的声音持续了整整一刻钟。

“黄世安！老匹夫！狗东西！”

管家和下人跪在门外，瑟瑟发抖，谁也不敢进去。

“他凭什么？”马文才眼睛血红，“抢了老子的盐务总督！”

“老爷息怒”管家硬着头皮劝。

这时，一个小厮战战兢兢跑进来，手里捧着一张帖子。

“老、老爷……黄府……不，盐务总督衙门送来的帖子。”

马文才一把抢过帖子撕得粉碎，扔在地上。

“告诉送帖的人，”他一字一顿，“今晚，我马文才一定到。”

盐运衙门今晚换了牌匾。

盐务总督衙门六个鎏金大字，在灯笼映照下闪闪发光。门口站着两队差役，都是新换的，腰杆挺得笔直。

七大盐商陆续到了。

陈家主、郑家主、孙家主……每个人脸上都挂着笑，但那笑不达眼底。他们互相寒暄，声音压得很低。

“黄世安这次……真是一步登天了。”

“四品啊，啧啧。”

“以后咱们的盐引，可得仰仗黄大人了。”

马文才是最后一个到的。

他穿着一身绛紫锦袍，手里盘着两枚铁胆，哐啷作响。进门时，看都没看门口迎接的管家，径直往里走。

宴席设在二堂。