这还用问？”

“既然周大人明白这个道理，便该清楚自身处境。”黄立及语气加重，“你身为吏部尚书，乃六部之首，执掌官员考核任免之权，谁敢不给你几分薄面？”

“老夫也曾尝过你那猪蹄店的滋味，价钱比寻常店铺高出一倍还多。这般高价仍能客满盈门，若非官员刻意捧场，何来这般红火生意？”

“一派胡言！”周益秋怒声驳斥，“本官的猪蹄店售价偏高，是因用料精良、味道绝佳，本就值这个价钱！”

“更何况，店铺开业至今，本官从未亲自踏足一次，也从未向任何同僚提及此事，何来官员捧场之说？他们根本不知晓店铺归本官所有！”

“非也，非也！”黄立及连连摇头，“你虽未公开宣扬，但谁能保证你没有私下授意仆人通传？这种暗箱操作，外人又怎能知晓？”

“你……你强词夺理！”周益秋气得手指黄立及，一时竟说不出话来。

黄立及乘胜追击：“最为关键的是，你将府中伙夫派去店铺当厨师，这不是明着告知世人，这家店与你周府有关联吗？”

周益秋眼中一亮，终于抓住黄立及话语中的漏洞，连忙反驳：“呵呵，黄大人这话可就错了！谁能证明那厨师是我府中之人？”

“即便是常来我府拜访的官员，也未必会踏入后厨，又怎能认出他是我府伙夫？”

黄立及一愣，才发觉自己方才言多有失，忽略了这层关键。他轻咳两声，掩饰尴尬，连忙转移话题：“暂且不论这最后一点，仅凭官员违制从商、借职权谋利的嫌疑，你又如何解释？”

他又加重语气，重复了一遍：“你倒是给陛下和众臣一个合理说法！”

一旁的房壮利见状，连忙上前一步，对着黄立及拱手称赞：“黄大人分析透彻、逻辑缜密，老夫深感佩服！不愧是大明首辅，这般断案能力，竟比老夫这左都御史还要出众！”

这番话既是真心赞许，也是刻意附和，想帮黄立及圆场解围。

黄立及微微躬身回礼，语气谦和：“房大人谬赞了，不过是尽臣子本分罢了。”

看着二人一唱一和、假仁假义的模样，周益秋心中憋闷难忍。

他暗自咬牙，厂臣刚到江南巡查，这两人便迫不及待地窝里争斗，想趁机将自己拉下马，夺取吏部职权。

哼，他们哪里知晓，这家猪蹄店本就是陛下授意开设的！

周益秋抬眼看向龙椅上的朱林，心中闪过一丝念头，想将此事公之于众，彻底化解这场危机。

但这