岔道狭窄逼仄，两侧树木歪扭丛生，枝桠交错缠绕，仅漏下几缕零碎天光。

地面厚厚铺满落叶，踩踏痕迹大半被枯叶掩盖，细细分辨，仍能看见叶片翻卷的纹路，一路朝着林子深处延伸。

赵小禾蹲到石头身侧，柔声发问：“你怎么能确定？”

石头垂着眉眼，小声作答，嗓音虽依旧微弱，却比先前清晰不少：“我躲在柴堆里时听见的，好多脚步声踩在树叶上，一路往这边去，还有别的怪响，不是人发出来的。”

谢清涟站起身，静静凝望幽深岔路。

他没有质疑孩童的话，既不曾追问是否听错，也未猜测会不会认错方向，沉默片刻，直接抬脚踏入岔道。

柳风紧随其后，赵小禾、周青、孙放依次跟上。

石头独自立在岔路口，望着几人的背影，紧了紧手里的干粮，迟疑片刻，亦抬步跟了上去。

越往深处走，林木愈发茂密，天光被层层枝叶遮挡，林间光线沉得发暗。

满地落叶积得厚实，踩上去绵软无声，像踏在一层软垫之上。

谢清涟抬手，紫霞剑再度漾开一圈柔和淡紫雷光，微光在交错树影间轻轻晃动。

他放缓步伐，视线来回扫过两侧树根与灌木丛，仔细搜寻潜藏痕迹。

柳风行至他身侧，压着音量低声询问：“可有线索？”

谢清涟驻足蹲身，伸手拨开表层枯叶。

底下泥土泛着一层暗沉暗红，并非人血，像是长期被魔物浊气浸染，风干后凝成的色泽。

他起身，一言不发继续向前。

一路穿行约莫两里，周遭林木骤然稀疏，一片开阔草场豁然铺展在眼前。

此地绝非天然荒地，整片草地尽数被重物碾轧踏平，所有野草整齐倒伏，朝向同一个方向。

绝非风吹所致，是无数生灵反复穿行，将青草硬生生压折、碾进泥土，密密麻麻的踩踏痕迹铺满整片空地。

谢清涟立在草场边缘，垂眸凝视成片倒伏的野草，剑身雷光忽明忽暗闪烁一下。

柳风站在他身侧，不用多问，已然看清端倪。

谢清涟淡淡开口，语气笃定，没有半分迟疑：“魔族队伍往这边去了。”

队伍末尾的石头赤着脚站定，手里牢牢攥着那半块干粮，远远望向草场深处，下意识朝谢清涟的方向悄悄挪了半步。

不远不近，既想靠近求得安稳，又仍对前路的未知心存怯意。

众人顺着草场倒伏野草指引的方向前行，不到半个时辰，一路顺利得反常，处处