临时安抚与疏导的思考。

又行了约莫半月，商队抵达豫西重镇宛城。

此地南接荆襄，北通河洛，水陆交汇，商贾云集，繁华远胜沿途所经州县。

按原计划，宋溪他们需在此与商队分别，另行雇请熟悉北上路况的镖局，直赴洛阳。

赵把头熟门熟路，将他们引荐给了城里一家信誉极佳的镇远镖局。

镖局主人姓周，是个红脸膛的豪爽汉子，听说宋溪是赴京赶考的陕西举子，又听赵把头略提了老鸦峡之事，不由高看一眼，当即爽快地接了这单生意。

不仅派了四位经验丰富、尤熟悉洛阳周边道路的镖师，更安排了两辆更轻便坚固、适合冬季长途的马车。

宋溪几人未即刻动身，在宛城休整了两日。

除了充分休息，主要是补充物什。

豫西比陕南更冷，他们听从镖局建议，又做了更细致的准备。

几人都购置了厚实的羊皮袄，又备足了耐存放的馕饼、肉脯、咸豆，以及治疗风寒冻疮的常用药膏。

宋溪还抽空去了城中最大的书肆，淘换了一本新修的《河南通志》节选和几份过往的朝廷邸报抄本，哪怕过期，也能从中窥见朝廷近年议政的侧重与风向。

离开宛城，北上洛阳的路相对平坦开阔，但气候越发干燥寒冷，北风凛冽，沿途树木凋零，田野空旷，一片萧瑟冬景。

宋溪不敢有丝毫懈怠，每日仍在行进的间隙坚持温书、默诵，甚至在心中模拟破题、构架文章。

车厢颠簸，他便阖眼冥思，反复推敲文章的气脉转折。夜晚宿在客栈或驿站，便就着油灯整理白日所见所闻，或翻阅新购的地方志，将地理沿革、物产赋税等一一与经义策论可能关联之处加以琢磨。

宋柱作为大哥，瞧着他这般用功，心疼却不多劝，只是将饮食起居照顾得更加细致周到，炭火热水从未短缺。

腊月初，经过近两个月的长途跋涉，一行人终于遥遥望见了洛阳巍峨的城墙轮廓。

时近岁末，洛阳城门人流如潮。

进城采买年货、投亲访友、以及各地提前赶来备考的举子络绎不绝。

城门处排起了长队，人声车马声，以及叫卖声糅杂在一起。

只偶尔靠近城门处，能清晰地听见守城官兵的吆喝与查验路引的声音。

依照朝廷规制，赴京赶考的举人享有一定的优遇，可免于同庶民商贾一起排长队等待入城。

举人优入，通常可携带一至二名贴身仆役随行，以便安置行李、先行打点。

这既是体恤士子，也是实际