前方，南阳在望。

过了武关，景象果然大为不同。

秦岭的险峻峥嵘被甩在身后，眼前是起伏和缓的丘陵与逐渐开阔的平原沃野。

河流的走向也变了，不再是南流入汉水的丹江支系，而是转向东南，汇入白河，最终奔向南阳盆地。

呼出的气声也干爽了些，风里带着一种不同于它处，中原大地特有的混合了泥土与庄稼的气息。

车队在武关东侧不远的一个大镇“紫荆关镇”打尖歇马。

镇子因关得名，十分繁华，南来北往的车马、挑夫多在此歇脚补给。

食肆里，宋溪与崔堰听到了更多样的口音。

有些能听出地域，有些则分不清。

河南腔、湖北话，甚至夹杂着让宋溪汗流浃背，以为遇到老乡的类似于英语的语调。

至于他们谈论的话题——两人只听懂了那些官话说。

歇息时，崔堰对照地图与札记，对宋溪道：“宋兄，由此向东南，沿白河下行，便可直抵南阳府治宛城。札记云，南阳‘南蔽荆襄，北控汝洛’，乃南北冲要，物产丰饶，尤以粮棉为盛。且此地文风颇盛，汉时有张衡、张仲景，科第绵延。我们或可在宛城盘桓一两日，一来略作休整，二来也可探访名胜，或许还能结交一两位当地士子。”

宋溪颔首。崔堰心细，又有见识铺垫，一路安排妥当。

接下来两日的路程，颇为平顺。

官道沿白河河谷延伸，路况良好，村落田野星罗棋布。

时值初夏，麦田已泛浅黄，蚕豆花开正盛，农人忙于田间，一派安宁富足的景象。

偶见河中有漕船或货船行驶，船公号子悠长，与陕南山道的驮队风景迥异。

第三日下午，宛城高大的城墙出现在地平线上。

作为府治，其规模气派远非洛南、商州可比。

城墙绵长，雉堞整齐，护城河宽阔。

车队随着入城的人流，缓缓通过吊桥与城门。

守门兵丁查验文书关防，见是游学的举人，态度颇为客气，略问几句便予放行。

入得城来，但见街衢宽阔，店铺林立，酒旗招展，行人摩肩接踵。

绸缎庄、粮食行、药铺、茶楼、客栈鳞次栉比，贩夫走卒、士农工商，各色人等穿梭其间，市声鼎沸，繁华不下江南某些府城。

空气中弥漫着各种气味：刚出炉的烧饼香、药材的苦味、骡马牲口的腥臊、还有不知何处飘来的脂粉气息。

他们下意识选择了在城中稍僻静但交通便利的“文兴坊”附近，寻了一家名为“清雅居”的客栈住下。

客栈